Botaniste précurseur

Le naturaliste français Michel Adanson naît en 1727 à Aix-en-Provence. Passionné de sciences naturelles, il devient l’élève de Jussieu au Museum d’Histoire Naturelle. De 1749 à 1754, il entreprend à ses frais un voyage au Sénégal, avec le poste de commis de la Compagnie des Indes. Malgré le mal de mer qui le tourmente, il explore méthodiquement la vallée du fleuve Sénégal et la presqu’île du Cap-Vert. Avec une curiosité qui le distingue des autres employés et une boulimie de travail insatiable, il décrit un nombre considérable de plantes et d’animaux, reporte de nombreuses observations ethnographiques et géographiques, et trouve encore le temps d’apprendre le wolof. Ses relations sont écrites avec une orthographe simplifiée qu’il entend propager. Le compte rendu de ce travail monumental de cinq années est publié en 1757 sous le titre d’Histoire naturelle du Sénégal. En 1759, il entre à l’Académie des Sciences, où il propose une nouvelle méthode de classification des êtres vivants. Travailleur infatigable et prolifique, il envisage de produire seul une véritable encyclopédie des êtres vivants, mais il n’obtiendra jamais les financement pour mener à terme son projet. La Révolution finit par le ruiner et il meurt dans la pauvreté et la solitude à Paris en 1806.